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Feb 09, 2024

I residenti della contea di Crook temono che la compagnia mineraria abbia inquinato la loro acqua. Ecco come ha indagato l'Oregon

Don Porfily siede nella sala da pranzo della sua fattoria nella contea di Crook con un campione dell'acqua del rubinetto il 1 maggio 2023. Emily Cureton Cook / OPB Don Porfily ha notato per la prima volta il cambiamento nell'acqua del rubinetto l'ultima volta

Don Porfily siede nella sala da pranzo della sua fattoria nella contea di Crook con un campione della sua acqua di rubinetto il 1 maggio 2023.

Emily Cureton Cook / OPB

Don Porfily ha notato per la prima volta il cambiamento nell'acqua del rubinetto lo scorso marzo. Dal nulla, aveva un cattivo sapore, "come il fango", ha detto il proprietario di un negozio di mangimi, 84 anni.

Ha smesso di berlo. Poi, l'impianto idraulico nella sua fattoria nell'Oregon centrale è andato in tilt. I rubinetti hanno perso pressione. La lavatrice si è rotta, così come il frigorifero e lo scaldabagno. Quando Porfily sollevò il coperchio del serbatoio del WC, trovò uno strato di denso fango nero.

Vive in quella casa da 26 anni e non ha mai visto niente del genere.

Anche i suoi vicini erano alle prese con misteriose calamità. Lungo la strada, a casa di Ashley McCormick, hanno usato tre lavastoviglie in un anno. Nell'allevamento di Billie Johnson era nato un numero record di vitelli morti. Stessa storia a casa di Bryan Zednik.

Ora, almeno una dozzina di residenti in questa valle agricola vicino a Prineville sono preoccupati per la sicurezza della loro unica fornitura di acqua potabile, che viene pompata dal suolo.

"Un vicino lo dirà a un altro, e loro chiameranno e diranno: 'Faresti meglio a venire a vedere: nero nel water, sapore nell'acqua", ha detto Porfily.

Lui e altri attribuiscono la colpa a un'azienda di materiali da costruzione multimiliardaria.

Una vista della lavatrice della roccia nella fossa Woodward di Knife River il 12 aprile 2023.

Emily Cureton Cook / OPB

Nel 2016, la Knife River Corporation ha affittato 100 acri nella valle e ha iniziato a scavare alla ricerca di rocce.

L’azienda nega che la sua cava di sabbia e ghiaia stia danneggiando le falde acquifere. È un titano nello sviluppo dell’Occidente, con decine di milioni di contratti statali per costruire strade e ponti. Vicino alle case di McCormick e Byrd raccoglie materiali utilizzati per produrre il cemento. Knife River ha quasi terminato il sito, ma ha in programma di aprire una nuova miniera nelle vicinanze.

I vicini sono galvanizzati da questo. Alcuni dicono di aver già assistito a promesse non mantenute da parte dell'azienda, il tutto mentre i regolatori statali si sono opposti ai reclami sulle acque sotterranee e hanno ignorato possibili violazioni dei permessi.

I vicini ritengono che la mancanza di supervisione abbia effettivamente spostato l’onere della prova da una grande azienda a un gruppo di residenti locali, una dinamica preoccupante che ora sta attirando l’attenzione dei legislatori federali.

Le persone che vivono vicino all'attività mineraria, conosciuta come la fossa di Woodward, hanno avviato le proprie indagini lo scorso autunno.

Porfily e altri hanno pagato per far analizzare campioni di acqua di rubinetto in un laboratorio. I risultati di una dozzina di case vicino alla miniera mostrano livelli variabili di manganese.

A seconda della concentrazione, questo metallo può causare una serie di problemi, dalla biancheria macchiata a problemi al fegato e disfunzioni neurologiche.

In alcuni pozzi, come quelli di Porfily e McCormick, i livelli di manganese erano ben al di sopra dei limiti sanitari federali.

Knife River e funzionari statali hanno affermato che l’elemento è sempre stato presente, un effetto collaterale geologico comune delle eruzioni vulcaniche che hanno modellato la regione. Ma i residenti e i loro sostenitori sostengono che l’attività mineraria abbia rilasciato contaminanti precedentemente indisturbati.

In una recente visita al sito, un leader di Knife River ha paragonato il suo funzionamento a quello di una gigantesca lavatrice.

Chris Doan, vicepresidente della divisione centro-meridionale di Knife River, visita la fossa di Woodward il 12 aprile 2023.

Emily Cureton Cook / OPB

Le linee delle ruote di irrigazione delimitano una vista degli stagni di sedimentazione presso la fossa Woodward di Knife River il 10 aprile 2023.

Emily Cureton Cook / OPB

Chris Doan, vicepresidente della divisione South Central di Knife River, e Matt Ropp, responsabile dei servizi tecnici, visitano il sito di Woodward il 12 aprile 2023.

Emily Cureton Cook / OPB

"Estraiamo il materiale dal campo e poi lo introduciamo in questo impianto di lavaggio", ha affermato Chris Doan, vicepresidente della South Central Division.

L'impianto di lavaggio rimuove lo sporco dalle rocce in modo che possa essere smistato e spedito agli impianti di betonaggio dell'azienda, ha spiegato Doan.

“Va nelle fondamenta delle case, nelle lastre degli edifici”, ha detto, “Va nella costruzione di strade e autostrade”.